Le communisme et ses idees politiques ont sans aucun doute marque l'histoire de la gauche au XXe siecle, particulierement dans sa premiere moitie. Cette ideologie seduisit en particulier de nombreux intellectuels et ecrivains. On peut dire a cet egard que le communisme francais fut un communisme des lettres, c'est-a-dire qu'il eut constamment besoin du soutien d'une certaine elite intellectuelle pour assurer sa legitimite politique et cautionner sa gestion des affaires publiques.

Dans cette perspective, le nom le plus important est sans doute celui de Sartre. Mais il faut egalement citer le role essentiel joue par les poetes surrealistes dans le soutien a l'ideologie communiste, de Paul Eluard a Benjamin Peret en passant par Louis Aragon. Il se manifesta en particulier sous l'Occupation dans la creation d'une poesie de resistance. Andre Breton, quant a lui, developpa une relation a la fois personnelle et intellectuelle avec Leon Trotski, qu'il rencontra lors d'un voyage au Mexique dans les annees trente, peu avant son assassinat par un agent de Staline.

La litterature engagee ne se cantonna donc pas dans le roman realiste ni dans l'essai critique. Elle se nourrit egalement d'un imaginaire poetique intense. Les surrealistes, ainsi, prolongerent une tradition du poete comme homme de la Cite qui avait ete brillamment representee par Rimbaud et Victor Hugo au XIXe siecle.

Par extension, on peut dire que la majeure partie de la litterature francaise de la premiere moitie du XXe siecle fut une litterature engagee. L'ecrivain avait en ces temps troubles le devoir et la responsabilite de s'exprimer politiquement, au risque de ne pas etre pris au serieux. La montee du fascisme en Europe dans l'entre deux-guerres aiguisa sans aucuin doute cet engagement irresistible: la scene litteraire francaise de l'epoque se partagea alors essentiellement entre communisme et extreme-droite.

Les ecrivains passionnes par les idees politiques diffuserent ainsi leurs reflexions non seulement dans des livres, mais aussi dans des articles de journaux et de revues. Le journalisme ecrit, en particulier, joua un role decisif dans l'expression politique sans concessions ni compromis de ces auteurs. Il continua a exercer une influence considerable sous l'Occupation, a travers les publications clandestines de la resistance, et ensuite dans les annees cinquante. 

Au XXIe siecle, cependant, la definition meme de l'ecrivain et de l'intellectuel engage a beaucoup change. Ceux-ci, de toute evidence, ne se partagent plus entre communistes et fascistes, comme c'etait le cas majoritairement dans les annees trente et sous l'Occupation, dans la mesure ou ces deux ideologies ont ete considerablement marginalisees depuis sur la scene politique francaise.

En outre, l'engagement politique est avant tout issu aujourd'hui d'intellectuels et d'ecrivains mediatiques. ces figures publiques contemporaines font souvent usage de la television et de l'Internet, soit de modes de communication de masse qui n'existaient pas dans la premiere moitie du siecle dernier.

L'intellectuel engage de l'entre deux-guerres et de la periode de l'Occupation se caracterisait souvent par son radicalisme ideologique, a une epoque dominee par la crise d'autorite et de legitimite des democraties et par le pouvoir de contradiction des totalitarismes. Son pendant contemporain se situe lui plutot au centre, ou meme ne proclame aucune attache politique particuliere, comme le prouvent les exemples de BHL et d'Alain Finkielkraut.