Née aux marges de la philosophie pythagoricienne — ces disciples qui écoutaient leur maître caché derrière un rideau sans le voir —, la notion d'acousmatique traverse deux millénaires avant de trouver, au cœur du XXe siècle, une consistance conceptuelle nouvelle dans un corpus théorique français encore trop peu reconnu comme tel. C'est cette théorie acousmatique que ce livre s'attache à reconstituer et à penser : un mouvement intellectuel singulier, qui se constitue d'abord autour des travaux de Pierre Schaeffer et Michel Chion comme projet d'une nouvelle esthétique du cinéma et de la radio, avant de devenir une ligne autonome et cohérente de la théorie française des média — rappelant ainsi que cette discipline n'est pas l'apanage des traditions américaine ou allemande.
Loin de se réduire à une théorie du son, l'acousmatique est au cœur d'un projet d'esthétique nouvelle : Schaeffer entreprend, à partir des « arts-relais », de construire une science esthétique des formes propre aux médias d'enregistrement, interrogeant la transformation artistique que ces derniers opèrent sur les fragments du réel. Cette réflexion engage aussi une pensée de la médiation constitutive de la perception et du tournant que les machines à communiquer font subir à l'homme.
